Sabahattin Zaim, 1926 yılında Makedonya’nın İştip kasabasında dünyaya geldi. Babası Keresteci Hacı Mehmet Efendi, annesi Saime Hanım’dı. Zeamet sahibi oldukları için Osmanlı döneminde kendilerine Zaim soyadı verilen aile, 17. yüzyılda Konya’dan sipahi olarak balkanların fethine iştirak edip bu topraklara yerleşmişti. Ancak Osmanlı’nın yıkılışının ardından artan Yugoslavya baskısı nedeniyle yeniden ana vatana göç etmek zorunda kaldılar ve 1934 yılında İstanbul’a yerleştiler. Bu göç sırasında 8 yaşında olan Sabahattin Zaim, Makedonya’da başladığı eğitimine 3. sınıftan itibaren Fatih’teki Fethiye İlkokulu’nda devam etti. Fatih Ortaokulu’nu bitirdikten sonra lise eğitimi için Nurettin Topçu’yla tanışacağı Vefa Lisesi’ni tercih etti ve 1943 yılında üstün başarı ile mezun oldu.
Yüksek öğrenimini Ankara Üniversitesi Siyasal Bilimler Fakültesi’nde tamamladı. Bu sırada Ankara Üniversitesi Hukuk Fakültesi’nden öğrenim denkliği de aldı. Maiyet memuru sıfatıyla ilk devlet görevine başlayarak 1949 yılına kadar Fatih ve Eyüp’te kaymakam vekilliği yaptı. Kahta, Ayancık ve Abana ilçelerinde kaymakam olarak görevlendirildi.
Çok sayıda hizmete vesile olup, insanların hayatlarına dokunup güzel anılar biriktirse de İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi’nde doktoraya başlamasının ardından devlet görevine devam etmek istemedi ve akademik kariyerine geri döndü. 1953 yılında İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi’nde asistan oldu. 1993 yılına dek yani 40 yıl süreyle aynı üniversitede doktor, doçent, profesör ve kürsü başkanı olarak görev yaptı.
Hocaların hocası Sabahattin Zaim, ismiyle özdeşleşen İstanbul Üniversitesi İktisat Fakültesi dışında akademik alanda birçok farklı adreste de bulundu. ABD’de bulunan Cornell Üniversitesi’nde, Münih Üniversitesi’nde ve Cidde Melik Abdülaziz Üniversitesinde misafir öğretim üyesi olarak çeşitli sürelerde dersler verdi. 1977 yılından itibaren iki yıl süre ile Orta Doğu Teknik Üniversitesi Mütevelli Heyeti üyesi olarak görev yaptı. 1993-1998 yılları arasında Sakarya Üniversitesi İktisadi ve İdari Bilimler Fakültesi’nde kurucu dekanlık görevini üstlendi. Ardından 2 yıl YÖK üyeliğinde bulundu. 2003 yılında Bosna’ya giderek International University of Sarajevo’nun Kurucu Rektörü oldu. 2006 itibariyle Üsküp’teki Uluslararası Balkan Üniversitesi’nde mütevelli heyeti üyeliği yaptı.
Akademi dünyasında "iktisadın duayeni" olarak tanınıp dünyanın birçok yerinde önemli akademik çalışma ve görevlere imza atsa da sivil toplum çalışmalarını hiçbir zaman ihmal etmedi ve birçok önemli kurum ve kuruluşun kurulma, gelişme ve topluma mal olma çalışmalarında aktif görev aldı. İlk olarak bir rüyanın gerçekleşmesi için imkansızı deneyen Türkiye’nin ilk özel motor fabrikası Gümüş Motor’un kurucu ortağı ve yönetim kurulu üyesi oldu. Konya’da kurulan TÜMOSAN Motor Fabrikasının ilk yönetim kurulundaydı. İlim Yayma Vakfı kurucu üyeliğinin yanında MÜSİAD’ın kuruluşunda da yer aldı. Bir nesil inşa etmek çabasındaki Aydınlar Ocağı, Birlik Vakfı, Millî Kültür Vakfı, Gönüllü Kuruluşlar Vakfı, Milli Türk Talebe Birliği, Türk Ocakları ilgi ve alakasını kesmediği, desteğini esirgemediği kuruluşların başında geliyordu.
İslam ekonomisi alanında literatüre en hakim kişi olarak tanınan ve Dünya İslam Bankası'nın kuruluşunda yer alarak faizsiz bankacılık sistemini ülkemizde inşa eden isimlerin başında gelen Sabahattin Zaim, ‘Çalışma Ekonomisi’ne adını veren hoca olarak 20 kitap ve 150’nin üzerinde makale ve tebliğe imza attı.
“Önce güzel insan ol, daha sonra güzel insanlar yetiştir; böylece en kötü sistem de bu güzel insanlar sayesinde güzelleşecektir” öğüdünü öğrencilerine miras bırakan Sabahattin Zaim, 10 Aralık 2007 günü 81 yaşında vefat etti. Dönemin Cumhurbaşkanı ve Başbakanı başta olmak üzere yetiştirdiği binlerce talebesinin katıldığı kalabalık bir cenaze törenin ardından Edirnekapı’da bulunan aile kabristanına defnedildi.
